在聚合物基体中能产生泡孔结构的物质定义为发泡剂。换句话说，在大多数聚合物发泡材料中的气相是在泡沫材料加工过程中使用的发泡剂产生的。发泡剂有广义与狭义两个概念。这两个概念是有一定的差别的，它可以区分为非应用性的发泡剂和应用性发泡剂。①广义的发泡剂是指所有其水溶液能在引入空气的情况下大量产生泡沫的表面活性剂或者表面活性物质。因为大多数表面活性剂与表面活性物质均有大量的起泡的能力，因此，广义的发泡剂包含了大多数表面活性剂与表面活性物质。因而，广义的发泡剂的范围很大、种类很多，其性能品质相差很大，具有非常广泛的选择性。②狭义的发泡剂是指那些不但能产生大量泡沫，而且具有优异性能，能满足各种产品发泡的技术要求，真正能用于实际生产的表面活性剂或表面活性物质。它与广义发泡剂的最大区别就是其应用价值，体现其应用价值的是其优异性能。其优异性能体现在发泡能力特别强、单位体积产泡量大、泡沫非常稳定、可长时间不消泡、泡沫细腻、使用介质的兼容性好等。狭义发泡剂就是工业实际应用的发泡剂，一般人们常说的发泡剂就是这类狭义发泡剂。只有狭义发泡剂才有研究和开发价值。如泡沫混凝土发泡剂属于狭义发泡剂。发泡剂大约可以起源于橡胶工业时期，大约1840年左右，汉考克申请了关于发泡剂的专利，制得开孔的橡胶海绵产品。发泡剂的出现，带动了发泡制品的高速发展。发泡制品有隔热、隔音、绝缘、质量轻、密度小、弹性强、可压缩等等优秀品质。