简单来说，是在进化的过程中我们产生的保护机制，不止是人类，在动物中也是如此。设想一下，如果在古时候我们自己拉稀，呕吐，而当时又没有我们现在的擦布或清洁工具（即使有这些工具我们仍然会感觉到恶心），那么如果我们的亲人对我们的恶臭感到恶心，离我们而去，那我们去见上帝的几率就会出奇的高了，我们的族群也就无法欣欣向荣到现在了。
有科学家也专门也就过这个问题，虽然不是闻臭袜子，不过有异曲同工之妙，他们所做的实验是要求母亲闻孩子用过的尿布。
2006年，研究者招募了13个勇敢的母亲，要求她们闻一对桶，一个桶中装着肮脏的由她们自己的孩子所产生的尿布，而另一个桶里则装着其他妈妈孩子的尿布。研究发现即使这些母亲不知道哪个桶里装着的是自己孩子的尿布，但是从恶心程度打分中，她们仍然对她们自己孩子的尿布打分更低，也就是恶性程度比另一个尿布低。研究者认为这个实验提供了一个例子，表明我们人类对恶心事物的反应是可以被改变的。从进化论的角度来说同样合理，因为孩子产生的排泄物很容易成为阻碍母亲关怀孩子的因素，并且我们人类通常与自己的族群共享同样的微生物群，因此对自己族群的恶心事物的程度较低的话更利于族群发展。动物也是如此。
所以延伸到臭袜子，衣服，甚至是自身的臭味，都能用这个结论来解释。